소아 기억상실, 어린 시절의 기억은 어떻게 될까?

 

어린 시절의 기억은 우리 삶의 중요한 부분이지만, 4-5세 이전의 기억은 성인이 되어서도 선명하게 남아있지 않는 경우가 많다. 이러한 증상은 심리학 및 신경과학 연구에서 "유아기 기억상실(amnésie infantile)"이라고 불리는 현상으로 설명된다. 프랑스의 저명한 소아정신과 의사 필리프 뒤베르제(Philippe Duverger) 교수는 이 현상의 원인을 다음과 같은 세 가지 주요 측면에서 설명하고 있다.

 

1. 뇌의 기능적 발달 측면

 

 

아이의 뇌는 출생 후에도 계속 발달한다. 하지만 만 3세 미만 아기의 경우 기억을 저장하고 처리하는 능력은 아직 미완성 상태이다. 특히 어린아이의 뇌는 성인처럼 체계적으로 정보를 기록할 수 있는 구조가 충분히 발달하지 않았다. 기억은 해마와 전두엽 같은 특정 뇌 영역의 협력을 필요로 하는데, 유아의 뇌에서는 이러한 영역들이 충분히 성숙하지 않아 정보 저장과 회상이 제한된다.

또한, 유아는 언어 발달 초기 단계에 있기 때문에 자신이 경험한 것을 언어로 명확히 표현하는데 한계가 있다. 언어는 기억을 체계화하고 저장하는 중요한 도구로써 어린 시절에는 이 능력이 부족하여 경험한 것들을 이미지나 소리, 감각으로만 부분적으로 기억하게 된다. 이러한 기억 저장 방식은 아이가 특정한 냄새나 음악에 강렬한 감정을 느끼는 이유 중 하나로 나타난다.

언어 발달과 기억의 관계는 여러 연구에서 중요하게 다뤄지는 분야이다. 언어를 통해 기억이 재구성되고 강화된다는 점에서 언어 발달은 단순한 의사소통 도구 이상의 역할을 한다고 알려져 있다. 따라서 아이가 말을 배우고 이를 통해 자신의 경험을 설명하는 능력을 키우는 것은 기억 형성에 직접적인 영향을 미치게 된다고 설명한다.

 

 

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2. 심리적 요인

 

 

심리학적으로, 아이의 초기 기억은 종종 무의식적으로 억압된다고 설명한다. 뒤베르제 교수는 이 현상이 프로이트가 100년 전 설명한 "억압"이라는 개념과 연관이 있다고 말하고 있다. 이러한 설명은 어린 시절에 느꼈던 불안감이나 죄책감과 같은 감정이 원인으로 본다. 예를 들어, 오이디푸스 콤플렉스와 같은 자연스러운 발달 과정에서 아이는 때로 금기시되는 감정을 느낄 수 있다. 이런 감정들이 무의식적으로 억압되면서 초기 기억도 함께 사라진다고 말한다.

이와 관련해서 일부 심리학자들은 아이들이 자기중심적 사고를 할 때 생기는 부정적인 감정이나 상상도 초기 기억 상실에 영향을 미친다고 설명한다. 부모의 사랑을 독점하고 싶어 하거나 형제자매에 대한 질투심 같은 감정이 억압되면서 해당 시기의 기억 역시 사라질 가능성이 높다고 말한다.

아이의 감정 발달은 초기 경험과 밀접하게 연결되어 있다고 알려져 있다. 이 시기의 기억은 무의식적인 패턴으로 남아 성인의 행동과 정서에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 부모는 아이가 자신이 느낀 감정을 건강하게 표현하고 이해하도록 도와주는 것이 중요하다.

 

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3. 외상(트라우마)

 

 

모든 아이들이 겪는 것은 아니지만, 특정한 외상 경험은 기억 상실의 또 다른 원인이 될 수 있다고 말한다. 어린 시절의 외상적인 경험은 뇌가 이를 너무 고통스럽다고 판단하여 의식적으로 기억하지 못하게 만들 수 있다. 하지만 특정한 냄새, 소리, 혹은 상황을 통해 몇 년이 지난 후 갑작스럽게 떠오르는 경우가 있는데, 일부 외상적 기억은 최면 치료 같은 과정을 통해 다시 떠오르기도 한다고 설명한다.

반대로, 외상적인 사건은 아이의 기억에 강하게 각인되어 4-5세 이전의 기억으로도 생생히 남는 경우도 있다. 이는 특히 폭력적이거나 충격적인 경험을 겪은 아이들에게서 관찰된다. 심리학자들은 이러한 경험이 아이의 정서 발달에 끼치는 영향을 연구한 결과, 초기 외상이 성인기의 대인관계나 감정 조절 능력에 미치는 영향이 있을 것으로 분석한다.

아이에게 외상이 발생했을 때 이를 다루는 방식도 기억 형성에 중요한 역할을 한다. 부모나 보호자가 아이에게 안정감을 주고 트라우마를 설명해 주는 방식은 아이가 이를 긍정적으로 처리하고 성장하는 데 도움을 주어야 한다.

 

 

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다른 전문가들의 의견

다른 심리학자들은 어린 시절의 기억이 성인의 정서적 안정과 깊게 연관되어 있다고 지적한다. 유아기 기억의 대부분이 잊혀지지만, 그 시기의 경험이 우리 무의식 속에 남아 정서 발달과 대인관계 형성에 영향을 미친다고 설명하고 있다. 이러한 현상은 부모와의 애착 관계, 안정적인 환경 등이 아이의 무의식적 기억 형성에 중요한 이유로 설명된다.

일반적으로 어린 시절의 기억이 완전히 사라지는 것은 아니라는 주장이 우세하다. 어린 시절의 기억은 성인이 되어 간접적으로 영향을 미칠 수 있다고 주장한다. 예를 들어, 유아기 때 경험한 특정 상황에서 형성된 감정적 반응은 이후의 행동 패턴이나 선택에 반영될 수 있다고 설명한다. 즉, 초기 기억이 인간 행동의 무의식적인 기반이 될 수 있음을 강조하고 있는 것이다.

더 나아가, 일부 신경과학자들은 유아기 기억이 학습 능력과도 연관될 수 있다고 제안하고 있다. 초기의 긍정적 경험은 아이의 두뇌 발달을 촉진하며, 이는 학습 과정에서의 유연성과 문제 해결 능력으로 이어질 수 있다고 주장한다.

 

 

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어린 시절 기억의 중요성

 

 

비록 4-5세 이전의 기억이 선명히 남아 있지 않더라도, 대부분의 소아정신과 의사들은 이 시기의 경험은 아이의 전반적인 발달에 중요한 영향을 미친다고 말한다. 부모는 아이가 안정감과 사랑을 느낄 수 있도록 환경을 제공하는 것이 중요하다. 또한, 아이가 자신의 경험을 말로 표현하도록 도와주는 것도 기억 형성과 언어 발달에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 기억해야 한다.

어린 시절의 기억은 단순히 잊혀지는 것이 아니다. 우리 내면 깊은 곳에서 삶의 방향과 감정에 영향을 미치며 남아 있을 수 있다. 아이의 초기 경험을 소중히 여기고, 그들이 안전하고 긍정적인 환경에서 성장할 수 있도록 도와주는 것이 부모의 중요한 역할인 것이다.

더불어, 부모가 아이와의 상호작용을 통해 정서적 유대감을 강화하고, 아이가 느끼는 감정을 이해하려고 노력하는 것은 건강한 정서 발달의 초석이 된다는 사실을 명심해야 한다. 이러한 노력은 단지 현재의 아이에게만 영향을 미치는 것이 아니라, 미래의 성인이 되어서도 그의 삶에 큰 영향을 미칠 수 있다는 사실을 기억하자.

 

 

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